精、氣、神作為人生命的要素，很早就出現於先秦諸家著述中，如【孟子】言「養氣」，【莊子】說「心合於氣，氣合於神」、「精照無外」，『內經』謂「積精全神」、「呼吸精氣」，皆以保全精、氣、神為修養之要，但尚未把精氣神合在一起作為一個系統來提出，諸家對精氣神的詮釋也不一致。
精氣神被作為一個組合系統，是在道教。『太平經』即以精氣神為「三一」有云：「
三氣共一，為神根也：一為精，一為神，一為氣，此三者共一位也，本天地人之氣，神者受之於天，精者受之於地，氣者受之於中和，相與共為一道。」提出以愛氣、尊神、重精為長壽之要。寶嗇精氣神，被道家諸家奉為煉養的要訣。但在晚唐內丹盛行以前，道書中對精氣神的解釋並不完全一致。如『玄門大論』說：「精者虛妙智照之功，神者無方絕類之用，氣者方所形相之法也。」並謂精氣神分別為【老子】所說的夷、微、希。『吐納經』則說：「精者算脈之川流也，精者人之所由生也。」與『玄門大論』以精為「虛妙智照」的精神作用說法不同。吳筠的『玄綱論』還以真精為主宰天地的神靈。
晚唐以來的內丹學，以精氣神為煉丹的藥物，稱為「三寶」、「三奇」。『心印妙經』說：「上藥三品，神與氣精。」對精氣神的含義及其相互關係，進行了深入闡發。
『內丹學說』精指人身水液中的精華，是一種具有生命活力的氣。『道樞˙百問篇』鍾離權釋曰：「夫所謂精者，水中之氣也。」氣，指雖不可見，但卻具有推動運轉作用的生命能量。神，指精神。精氣神三者，蓋皆從功能立義，精的作用為化育，氣的作用為運動，神的作用為覺知、主宰。陸西星『心印妙經注」解釋說：「靈明知覺之謂神，充周運動之謂氣，滋液潤澤之謂精。以其分量而言，則神主宰制，氣主作用，精主化生，各專其能。」若再概括而言，則精屬於氣，『真詮』即說：「精氣只是一物，言氣則精在其中矣。」
內丹學認為精氣神三者一體不離，互相依存，互相轉化。『青華秘文』說：「精因氣融，氣憑精用，氣因神見，神憑氣用。」翁葆光『悟真篇注』說：「神因氣立，氣因精生」，精氣神「三者相須」。陸西星『心印妙經注』說：「神之所至，氣亦至焉，氣之所至
，精亦至焉，又皆相依相濟，以成自然之用。」都強調精氣神互相依存，不可分離。就其互相間的轉化而言，則精能生氣，氣能生神，而神亦能生精氣，所謂「神全則氣旺，氣旺則精足。」神若虧耗，精氣亦衰，精氣損耗，神亦疲憊。
內丹學「精氣神說」對氣功學的主要貢獻，在於它對先後天精氣神的劃分。後天精指淫媾之精及其它體液，後天氣指呼吸之氣，後天神指思慮之神，內丹家認為它但皆屬「陰滓」，不堪作內煉的藥物，強調內煉藥物必須是先天的元精、元氣、元神。元神，指人一念未生時，未被意識、情緒活動所擾亂波動的寂定心體。伍守陽『仙佛合宗語錄』說：「
性為人心虛靈至靜，塵念俱無之時。」元氣，指受於先天的元陽真氣，產生於臍下，元氣之氣，一般寫作「 炁」，指先天之氣。元精，乃元氣之動，此氣動時，能生身中水液，稱為精。『仙佛合宗語錄』說「元精者，身中無形之精，又名元炁，而能生育者也。隱於寂寞之中，靜極而動，則生是精。」元精、元 氣、元神，皆隱藏於後天精氣神的底層，為常人所不知，練氣功靜定至虛極恍惚之際，才同時出現，內煉者於此際可自我體察。柳華陽『金仙證論』說：「可以謂之先天？當虛極恍惚之時是也。即知恍惚，是誰恍惚？此即先天之神也；恍惚之時不覺忽然真機自動，陽物勃然而舉，此即先天之也。」
內丹學還論述了先天精氣神與後天精氣神的關係，認為後天三寶為先天三寶之用，先天三寶為後天三寶之體。明王道淵『還真集』說：「非先天不能生後天；非後天不能成先天。」陸西星『玄膚論』說：「雖後天之用，其實先天之體為之。」『真詮』說：元神即思慮之神，人儘管思慮紛紜，而元神本自渾渾淪淪，不欠不虧，不過迷而不知而已，只要回光返照，棄捨情識，則思慮神亦為元神。元 炁元精，也是如此。先後天雖然一體不二，但不調制後天，難見先天之面。
王重陽『授丹陽二十四訣』說：「心（後天思慮神）滅則性（先天元神）現。」『五篇靈文注』說：「心死方得神（指元神）活。」返還先天，須從調制 後天做起，棄捨妄飲情識，節欲固精養氣，始可返回先天。而若返回先天，則可令後天的神靈、精固、氣足，身心獲無窮。劉一明『修真辨難』說：「煉先天之精，而交感之精自不泄漏；煉先天之 炁
，而呼吸之氣自然調和；煉先天之神，而思慮之神自然靜定。」返歸先天，後天身心還會發生質變，所謂「精滿不思淫，滿不思食，神滿不思睡。」
精 炁 神三寶中，唯元神獨具宰制之能，為三寶之主，內煉的關鍵，最為內丹學所重。『青華秘文』力論「神為主」、「炁為用」、「精從氣」，謂「金丹之道，始終以神而用精者也。」『道樞‧虛白問篇』設喻說：「聖人以身為國，以心為君，以精氣為民。」陸西星『玄膚論』也說神統精炁，「精炁之得神而王，猶臣之得君而尊也。」因此，內丹修煉，實以煉神為主為樞。『唱道真言』說：「煉心者，仙家徹始徹終之要道也。」練功以意為主導，已為現代諸家氣功所公認。 |